Il panorama dei giochi di casinò è cambiato profondamente negli ultimi decenni. Inizialmente, le slot machine furono installate nei casinò per attrarre giocatori occasionali. Hanno avuto un successo sensazionale. Oggigiorno le slot sono il tipo di gioco più redditizio del settore, raccogliendo più del 60% degli utili annuali per il gioco d'azzardo negli Stati Uniti¹.

Bally Technologies, l'azienda costruttrice di slot machine più antica al mondo che ha inventato il primo sistema informatico per slot, annovera numerose pietre miliari tecnologiche per il settore del gioco globale fin dal 1932. Un'area di competenza sono il loro prodotti specialistici hardware e software su base di sistema, che offrono ai casinò un'ampia gamma di strumenti di marketing, gestione dati, contabilità, sicurezza, applicazioni software e funzionalità per gestire in modo più efficiente le loro operazioni. Ciò include la linea di prodotti ACSC^™ di Bally che gestisce i dati di casinò, slot machine e accoglienza per migliorare i tempi dell'assistenza clienti e aumentare la soddisfazione degli avventori. L'integrazione in tempo reale di questi sistemi permette ai casinò di creare una gamma ineguagliabile di programmi di bonus su misura per i clienti.

La quantità di dati trasmessa in continuazione da ogni slot machine al server centrale ACSC e re-inviata è fenomenale. Pertanto, è vitale che la tecnologia adottata venga aggiornata continuamente. Il sistema ACSC Bally della sala slot comunica con le slot machine della sala gioco su seriale (fig 1). Nel classico sistema di 1^a generazione, con server Windows TM dotati di processori Pentium, alloggiato in armadi nella sala slot o nelle sue vicinanze, includeva schede per porte seriali RS485. L'interfaccia RS485 permette la configurazione di comunicazioni multidrop per ottimizzare il numero di slot machine in grado di comunicare con ogni server nell'armadio IT. In questo caso, ogni porta seriale può comunicare con 20 slot machine nella sala slot, il che significa che ogni server comunica con un massimo di 480 slot machine. Nei casinò più grandi, il numero complessivo di server alloggiati nell'armadio IT aumenta in proporzione al numero di slot machine.

Anche se questa struttura fa in modo che gran parte dell'hardware di sistema sia alloggiato in un ambiente non ideale per ospitare apparecchiature IT, ha funzionato per molti anni ed ha avuto un gran successo. Però, tutto l'hardware IT raggiunge rapidamente il limite utile di utilizzo. Prevedendo che sarebbe stato difficile reperire pezzi di ricambio, Bally ha avviato un progetto relativamente semplice di selezione di nuovi server da mettere in servizio nelle sale slot dei casinò. Bally ha scelto i server iSeries di IBM, ma è risultato ben presto chiaro che non si sarebbe potuto sostituire semplicemente i vecchi server con quelli nuovi perché gli iSeries non supportavano le schede seriali.

Bally ha consultato il fornitore delle schede seriali RS485 ed è venuta a conoscenza dei terminal server seriale a Ethernet. Questa soluzione ha portato con sé svariati vantaggi inattesi. Utilizzando i terminal server nella sala slot, Bally ha potuto snellire la struttura IT e creare una piattaforma di virtualizzazione più dinamica e flessibile. La virtualizzazione ha permesso a Bally di offrire High Availability (HA) alla propria base di clienti tramite:

1. Ridurre le spese di capitale attraverso il consolidamento dei server.
2. Migliorare i costi operativi attraverso l'automazione.
3. Minimizzare mancati introiti riducendo sia i tempi di inattività pianificati e non.

“Siamo realmente entusiasti di tutto ciò,” dichiara Mike Grawl, Direttore dei Servizi Tecnici presso Bally Technologies. “La possibilità di offrire High Availability ai nostri clienti è innovativa e non ha precedenti nel nostro settore.”

Tuttavia, quando Bally ha collegato il terminal server al posto del PC in sede di sperimentazione, ha riscontrato una perdita di capacità di elaborazione del 30%! Una cosa inattesa e inaccettabile. Qualsiasi potenziamento del sistema ACSC avrebbe richiesto un aumento della velocità di comunicazione. Bally ha stabilito che le prestazioni della nuova soluzione dovevano per lo meno essere pari, se non migliori, di quelle del sistema di 1a generazione. Inoltre, per facilitare il processo di potenziamento, ha richiesto che tutto il nuovo hardware supporti la loro applicazione software attuale basata su porte COM. Quindi, Ken McCord, Responsabile analisi QA presso Bally Technologies, ha condotto ricerche online per trovare soluzioni alternative, venendo a conoscenza di Perle Systems.

“I tecnici Perle hanno collaborato a lungo con noi per creare e ottimizzare la soluzione per poter soddisfare e migliorare le velocità di comunicazione,” racconta Ken.

Dopo lunghi collaudi, Bally ha messo in opera una nuova architettura di rete basata su due server Citrix che comunicano con i Terminal Server IOLAN SDS32C Perle attraverso TruePort (fig 2). Perle TruePort è una utility con driver di reindirizzo porta COM che si installa sul server applicazioni. Tutti i dati diretti alla porta COM inviati dall'applicazione vengono reindirizzati da TruePort sulla rete TCP/ IP al terminal server Perle. Uno splitter di pannello RS485 converte il connettore RJ45 nel connettore Molex per la connettività della slot machine.

Utilizzando i terminal server IOLAN Perle, Bally ha raggiunto tutti i propri obiettivi:

1. Bally ha potuto aumentare la capacità di elaborazione dati, superando in tal modo le aspettative.
2. L'architettura IT è stata snellita, riducendo significativamente la quantità di hardware necessario.
3. I server ridondanti iSeries provvedono High Availability fornendo un meccanismo di back-up in caso di avaria del server primario.
4. Le apparecchiature IT sono state rimosse dalla sala slot ed alloggiate in una sala centro dati più sicura e meglio protetta, con controllo termico e ambientale, lontana dalla sala giochi.

Bally ha potuto trasferire al cliente le proprie, sostanziose riduzioni dei costi. I clienti di Bally possono stare tranquilli, nella certezza che la transizione all'architettura di rete non presenterà inconvenienti e offrirà fiducia nella protezione dell'integrità dei dati in ogni fase.

Riguardo a Bally: www.sggaming.com

Fondata nel 1932 con sede a Las Vegas, Bally Technologies progetta, produce, gestisce e distribuisce in tutto il mondo dispositivi, sistemi e soluzioni tecnologiche di gioco avanzate. La linea di prodotti di Bally include slot machine a rulli, slot video, jackpot "wide-area" progressivi, applicazioni per cellulari e interattive, oltre a Class II, lotterie, giochi e piattaforme a determinazione centralizzata. Bally offre inoltre una gamma di soluzioni per gestione casinò, contabilità slot, creazione bonus, gestione tavolo e cashless.

¹ Harris, Tom. “How Slot Machines Work.” How Stuff Works. InfoSpace LLC, n.d. Web. 22 Ottobre 2014